El estudio de los meteoritos desempeña un papel crucial en las ciencias planetarias, ya que estos fragmentos de roca proporcionan información valiosa sobre la composición geoquímica de sus cuerpos celestes de origen. En la Universidad del País Vasco (EHU), un grupo de investigadores se dedica a analizar meteoritos con el objetivo de desentrañar la química y mineralogía de estos cuerpos, lo que a su vez podría facilitar la comprensión de la composición de planetas como Marte o cuerpos celestes como la Luna. Sin embargo, durante su viaje a la Tierra, los meteoritos experimentan alteraciones significativas al atravesar la atmósfera, formando una corteza superficial que complica la tarea de evaluar su composición mineralógica original.
Para realizar un análisis más preciso, es necesario preparar submuestras de los meteoritos para estudiar sus regiones internas. Este proceso implica cortar y pulir las muestras, lo que requiere el uso de herramientas y materiales que pueden introducir contaminantes indeseados. Según Leire Coloma, investigadora del grupo IBeA, si no se controlan estos contaminantes, la caracterización mineralógica podría verse comprometida, ya que sería difícil determinar si los minerales detectados son originales del meteorito o resultado de la contaminación. Por este motivo, Coloma ha enfocado su investigación en identificar y analizar los contaminantes que se introducen durante la preparación de las muestras.
El análisis de contaminantes se ha llevado a cabo utilizando la espectroscopía Raman, una técnica eficaz para el estudio de muestras extraterrestres. Durante la investigación, se han identificado dos tipos de contaminantes: los que surgen del proceso de preparación de la muestra, como los residuos del diamante utilizado para cortarla, y aquellos procedentes de la manipulación de las muestras, como la tinta de bolígrafos. Esta identificación es crucial, ya que ayuda a los investigadores a comprender mejor cómo la intervención humana puede influir en los resultados de los análisis de meteoritos.
Con la información recabada, el grupo IBeA ha propuesto implementar una serie de medidas correctivas para optimizar los protocolos de preparación de las muestras y minimizar las contaminaciones. Esto podría incluir la sustitución de ciertos disolventes y materiales en el proceso de preparación. La investigación no solo busca mejorar la calidad de los análisis actuales, sino que también tiene un impacto significativo en las futuras misiones de retorno de muestras de Marte, donde la capacidad de preparar submuestras no contaminadas será vital para asegurar la validez de las investigaciones científicas.
A medida que el rover Perseverance de la misión Mars 2020 continúa recolectando muestras de la superficie marciana con la esperanza de que algún día lleguen a la Tierra, el grupo IBeA se posiciona como uno de los laboratorios que podría recibir estas muestras. Por lo tanto, es esencial establecer un protocolo sólido y eficaz para evitar la contaminación en estos materiales preciosos. La labor del equipo se vuelve más relevante que nunca, mientras continúan investigando meteoritos y perfeccionando sus métodos de análisis. Su trabajo no solo contribuirá al avance de las ciencias planetarias, sino que también sentará las bases para futuras investigaciones sobre Marte y otros cuerpos celestes.
